Esta obra, que fue publicada por la Editorial Anagrama en 2004, es la única que su autor, Alberto Méndez, ha conseguido editar; posiblemente porque en ese mismo año tuvo lugar su fallecimiento.
El libro ha constituido un gran éxito, tanto de público, ya que lleva numerosas ediciones y ha sido traducido a varios idiomas, como de crítica , conseguiendo prestigiosos premios como el Setenil al mejor cuento del año 2004, el de la Crítica de ese mismo año y, a título póstumo, el Nacional de Narrativa de 2005. También ha inspirado la película del mismo nombre del director y guionista Jose Luis Cuerda, con guión del mismo y de Rafael Azcona, estrenada en 2008.
No es una novela, sino lo que se conoce como "ciclo de cuentos", aquellos que están constituidos por una serie de relatos independientes, pero, al mismo tiempo, relacionados entre sí, dando lugar a una unidad de sentido que los trasciende. En este caso, son cuatro los relatos que conforman el conjunto de la obra: "Si el corazón dejara de latir", "Manuscrito encontrado en el olvido", "El idioma de los muertos" y "los girasoles ciegos". Son historias que tratan de la Guerra civil española (1936-1939) y de sus consecuencias, pero lo hacen desde el punto de vista de los vencidos. Son ellos los que nos hablan de su derrota, de hecho Alberto Méndez incluye esta palabra en el título de sus relatos, de lo amarga y dolorosa que fue su vida en la España de Franco, que nunca les perdonó que pensaran de un modo diferente al impuesto por los vencedores. Pero también nos recuerda el autor, sobre todo en el último cuento, que en una guerra civil, en una sangrienta guerra entre hermanos, no hay, en última instancia, ni vencedores ni vencidos, sino que, de un modo u otro, todos somos perdedores.